La notion de clientélisme est ici interrogée

de façon critique. Elle est analysée à la fois

comme concept savant et comme étiquette

morale mobilisée par différents acteurs de

la vie politique (partis, ONG, organisations

internationales) afin de dénoncer des pratiques

considérées comme s'éloignant de

l'idéal du citoyen libre : pour exprimer une

opinion, pour voter, pour se mobiliser. Le

clientélisme est ainsi défini comme un rapport

politique personnalisé où des échanges de

biens interviennent, et comme une notion

construite dans le débat public, de manière

variable en fonction des pays et des contextes

sociohistoriques.

Les auteurs retracent d'abord l'histoire

savante du concept, depuis l'anthropologie

sociale jusqu'aux études sur l'achat de votes.

Ils analysent ensuite différents cas nationaux

et différents moments où ce concept

a été utilisé. Ils concluent en proposant de

nouvelles pistes méthodologiques et analytiques

à l'aide de la tradition des études de

E. P. Thompson sur l'économie morale.