Quel roman que la vie de Louis-Napoléon Bonaparte !

Tout débute en conte de fées : petit-fils de Joséphine, il est

élevé dans les fastes impériaux. Mais à sept ans, voici l'exil.

Très vite, le prince opte pour un état civil fracassant :

«Luigi-Napoleone, conspiratore». Pendant quinze ans il se

fait putschiste professionnel, connaît la prison... et l'évasion.

Triomphalement élu premier président de la République,

il doit, pour gouverner, passer comme son oncle Napoléon 1^er

par un coup d'Etat. Le voici donc Empereur.

Napoléon III est en fait un esprit généreux qui croit plus

aux conquêtes du progrès social qu'en celles de la guerre.

Hélas, il voit grand en politique étrangère et s'engage dans

des guerres : Crimée ("nécessaire"), Italie ("juste"), Mexique

("grand dessein"). Surtout, en 1870, il suit l'opinion dans un

conflit qui fera de lui un réprouvé. Au-delà de sa dimension

romanesque, ce solitaire courageux aura pourtant été un

réformateur obstiné voulant façonner une France moderne.

Alors Napoléon III mérite-t-il de sortir de son purgatoire ?

Raphaël Lahlou, historien issu d'une famille corse au pouvoir

à l'époque, a eu accès à de nombreuses archives privées pour

tenter d'apporter une réponse à cette question.