Fils d'un paysan pauvre des rives du Fayoum - la «grande mer»

intérieure qu'alimente le Nil nourricier -, Khéty n'a pas seize ans

lorsque son grand-père Djédethotep le présente au temple de Sobek, le

dieu crocodile, où le prêtre Mersebek fera son éducation théologique

et sentimentale.

C'est pour apporter des offrandes que Djédethotep est monté jusqu'en

ce lieu. Ses cobras et ses aspics, le vieux dresseur les réserve pour le don

mensuel au temple d'Amenemhat. Quant à l'emploi auquel ces reptiles

sont destinés, nul ne le sait. Ni pourquoi cette forteresse, dont la masse

domine la vallée, est appelée Château du serpent. On raconte que même

les prêtres initiés se perdent dans son dédale...

Une inconnue à la troublante beauté, Iset, surgie des marais où Khéty

chassait les passereaux, va conduire malgré lui le jeune homme à percer

ce mystère. Car deux fils de la tribu des Aamou, dont les coutumes

gagnent sur celles de la sage Égypte, ont juré la perte d'Iset, qui a osé

braver la loi de leur dieu pour se marier avec un fils de Rê. Pour la

protéger et se sauver lui-même, Khéty devra mettre en oeuvre les secrets

transmis par son aïeul, qui l'ont rendu insensible à la morsure des cobras

et capable de leur commander. Le destin de l'Égypte déclinante, soumise

aux poussées conquérantes des peuples asiatiques, reposerait-il entre les

mains d'un simple «maître des serpents» ?