Quand à dix-neuf ans, en 1854, Alphonse

Mourgue quitte son Auvergne natale et sa famille de

petits paysans pauvres pour devenir porteur d'eau à

la bretelle, Paris de guingois, chaotique, crève de soif,

ruisselle et pue. Il ne sait pas, en entreprenant ce

long voyage en compagnie d'un colporteur

anarchiste, qu'il va tomber éperdument amoureux

d'Amandine, une jeune putain du quartier

Notre-Dame, et plonger définitivement dans un

monde en plein bouleversement : tandis qu'il

parcourt, jour après jour, les rues de la capitale pour

distribuer son précieux liquide, banquiers et

hommes d'affaires, avec la bénédiction de

l'empereur et du préfet Haussmann, tracent une

ville nouvelle et créent une compagnie dont

l'ambition est d'amener l'eau courante dans chaque

immeuble. Dans ce roman à l'intrigue passionnante

où vont s'affronter les communautés auvergnate et

piémontaise pour tenter de dominer un métier rude

et de maigre rapport, Jean-Claude Ponçon nous

raconte le déferlement du progrès dans le Paris du

Second Empire, les métiers d'autrefois et la lutte

désespérée d'un jeune «Cantalou» pour survivre et

connaître le bonheur dans une société qui laisse peu

de place à ceux qui n'ont rien.