On sait aujourd'hui l'appliquer en laboratoire puisque, par exemple, les méthodes

de cryoconservation utilisées pour congeler embryons et spermatozoïdes consistent,

en fait, à les placer en état de vie latente.

Bien qu'il soit hautement original, ce problème de biologie n'a encore été que très

peu exploré par l'histoire des sciences. Pourtant, les premières observations

d'organismes capables d'entrer en vie latente et de «ressusciter» (comme on disait

à l'époque) remontent au XVIII^e siècle ; au lendemain des travaux pionniers du

Hollandais Antoni van Leeuwenhoeck, elles entraînèrent de houleux débats

auxquels participèrent notamment l'Anglais John Needham et l'Italien Lazarro

Spallanzani. Les biologistes du XIX^e siècle héritèrent des interrogations laissées par

ces découvreurs et c'est ainsi qu'Henri Dutrochet ou Claude Bernard - parmi bien

d'autres - furent conduits à élaborer une réflexion fondamentale sur la notion de vie.

Les mécanismes moléculaires à l'oeuvre dans ce phénomène seront étudiés au XX^e

siècle, lequel sera marqué, on le sait, par le développement de certaines

applications dont l'une des plus remarquables est sans doute la congélation des

embryons humains.

État limite du vivant, la vie latente traverse depuis maintenant trois siècles l'histoire

des sciences de la vie. Les questionnements scientifiques et épistémologiques qu'elle

provoque, sans cesse renouvelés, sont explorés dans le récit très illustré qu'en donne

ici Stéphane Tirard.