Ces lettres, qui furent dans un premier temps destinées

à mes amis, ne sauraient se limiter à évoquer ce

seul aspect de la vie en Chine, ni prétendre d'ailleurs

à une étude exhaustive de la société et du système éducatif

chinois. Dostoïevski ironise quelque part sur le voyageur

français dont la vanité légendaire l'incite, au terme de son

modeste séjour, à publier l'ensemble de ses précieuses

analyses et le récit de ses exploits. L'écrivain russe visait en

particulier le marquis de Custine qui avait brossé de la

Russie en 1839 un portrait sans complaisance. J'espère ne

pas entrer dans cette catégorie. Les anecdotes, les choses

vues ou les réflexions que j'ai consignées au jour le jour

reflètent les impressions diffuses d'un Français qui

découvre un monde étrange et qui, tel le Persan de

Montesquieu, s'en étonne, s'interroge et y trouve finalement

matière à rire. Amuser et instruire, tel était d'ailleurs

le mot d'ordre que Balzac assignait à la littérature.