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Cet ouvrage explore les fondements de la société française d'Ancien Régime, ses structures démographiques, sociales, économiques, ainsi que ses rouages administratifs. Il témoigne de la construction de l'État monarchique à travers l'étude des finances, de la justice ou de l'armée, et des résistances que la centralisation suscita.

Il montre enfin comment, par delà la fracture de la Révolution de 1789, des éléments de continuité unissent l'« ancien » et le « nouveau » régime.

On trouvera, en fin d'ouvrage, des annexes très complètes, dont un dictionnaire des personnages et un lexique historique.