Il y a peu de temps encore, sur les cargos de la Marine Marchande, les hommes d'équipage ; matelots, chauffeurs, cuisiniers, séparés dans la journée par leurs tâches diverses ou par le quart, mettaient à profit leurs heures de repos à la mer ou au mouillage pour se retrouver dans les réfectoires ou sur le pont arrière. L'endroit le plus apprécié pour ces retrouvailles était le panneau de la cale IV. On y jouait aux cartes, on y bavardait, on y chantait parfois en s'accompagnant de quelques instruments (guitare ou accordéon) et, surtout, on y savourait les dernières histoires du bord. Celles qui faisaient sans détour la réputation des sympathiques Figures de proues et des vilaines Gueules de raies*.

Ces récits ou rengaines de la cale IV apparaissent aujourd'hui comme la suite logique des contes et chansons du gaillard d'avant. Et cric ! et crac !... Elles appartiennent au patrimoine que nous ont légué les marins de la «Marmar».

* Gueule de raie est le nom d'un nœud à nombreuses torsades servant à réduire une élingue et par analogie le surnom dont on affuble les marins grimaciers.