Par une nuit glaciale, dans une petite ville d'Allemagne, Karl l'apprenti horloger rumine son malheur. Il doit présenter le lendemain le nouvel automate de la grande horloge. Mais il n'a rien fait. L'inquiétant docteur Kalmenius arrive alors pour l'aider. Désespéré, Karl accepte.

La mécanique est enclenchée, c'est le début d'une abominable nuit...