Le plan d'une ville résume parfois son histoire. Ainsi, les bastides, élevées au moyen âge dans les provinces méridionales, révèlent par leurs rues alignées au cordeau et se coupant à angle droit pour laisser à leur centre la place avec l'église au milieu, la volonté du seigneur qui les faisait surgir du sol d'un seul coup pour devenir aussitôt l'asile assuré d'une population nouvelle, ainsi qu'un foyer de civilisation et de culture. D'autres villes indiquent par leur mode de développement les circonstances au milieu desquelles leur importance s'accrut.