Extraordinaire destin que celui du jésuite milanais Giuseppe Castiglione (1688-1766). Peintre de formation, volontaire pour la Chine, Castiglione arrive à Pékin en 1715, à 27 ans. Il ne rentrera jamais en Europe, mais servira, pendant plus de cinquante ans et sous le nom chinois de Lang Shining, trois empereurs successifs. Il mit au point, en tant que peintre, décorateur et architecte à leur cour, un compromis étonnant entre traditions chinoise et européenne.

Ce livre retrace, à partir des découvertes et des études récentes, le parcours et l'apport artistique de celui que l'on considère comme l'un des plus grands créateurs à la cour des empereurs mandchous.