Né entre 372 et 368 av. J.-C. sur l'île de Lesbos, mort entre 288 et 285 av. J.-C., Théophraste fut l'un des disciples les plus fervents d'Aristote.

Les trente portraits qui composent les Caractères demeurent un excellent tableau des mœurs humaines de tout temps. Le traitement moral d'attitudes telles que l'avarice, la superstition, la flatterie, l'adulation ou la rudesse a souvent été imité, en particulier par La Bruyère.