L' énigme, comme acte de langage, constitue une forme littéraire ancienne qui recouvre des genres différents: légende mythologique, court récit en prose ou poème versifié, conte traditionnel, récit d'enquête, texte lacunaire, dilemme et paradoxe, énoncés arithmétiques, etc. Elle s'apparente à un jeu d'esprit qui consiste à présenter un mot, un objet ou les circonstances d'un événement étrange à partir d'un texte aux phrases mystérieuses ou volontairement imprécises.

Les textes énigmatiques sont donc des supports pertinents pour des activités alternant des démarches centrées sur l'oralité (dire, expliquer, argumenter, débattre), la lecture (inférer, comprendre et interpréter, comparer) et la production d'écrits (fabriquer, réécrire, transformer).