L'ascension opiniâtre d'un personnage en apparence effacé, sans charisme ni brio, qui va frapper de stupeur le monde entier, en 1975, lorsque le mouvement des Khmers rouges qu'il dirige prend le pouvoir à Pnom Penh et déporte la population de la capitale. L'auteur, historien américain, est considéré comme le meilleur spécialiste des affaires cambodgiennes.