La mise en valeur des gisements métallifères et la production

des métaux ont joué un grand rôle dans le développement

des anciennes civilisations. Ce livre traite de ces questions

dans les mondes grec (principalement Athènes) et romain. Pour

chacun des métaux exploités - or, argent, plomb, cuivre, étain,

fer - il établit l'inventaire et la chronologie des principales mines

et régions minières alors en activité. Il cherche à montrer comment

les Anciens se sont constitué une géologie minière en s'appuyant

à la fois sur l'observation et sur l'expérience. Il décrit les

techniques qu'ils ont conçues pour l'exploitation tant des mines

souterraines que des gisements superficiels (principalement les

dépôts alluviaux aurifères), et qui suscitent aujourd'hui encore

l'admiration des hommes de l'art : ainsi de l'époque romaine date

l'apparition des premières machines dans les mines. Des textes

et des inscriptions aident à comprendre comment les mines, principalement

celles du domaine public, étaient gérées et de quelle

façon elles rapportaient aux caisses de l'État. En l'absence de statistiques,

il est difficile d'apprécier les volumes de production et

l'impact de cette activité sur les économies antiques. Seuls les

vestiges et les découvertes archéologiques (densité des travaux

miniers et des sites métallurgiques, épaves chargées de lingots

de métal), souvent alliés aux techniques de l'archéométrie, permettent

de s'en faire une idée. Des cartes, des tableaux et de

nombreuses photographies et dessins illustrent l'ouvrage.