T.H. Huxley, ami de Charles Darwin, à qui il devra son

surnom de «bouledogue de Darwin», fut aussi le grand-père

d'Aldous Huxley.

Lorsqu'il passe son diplôme de médecin en 1845, il a vingt

ans mais il est trop jeune pour obtenir l'autorisation d'exercer.

Sans argent, couvert de dettes, il n'a guère le choix. La Marine

de Sa Majesté - célèbre pour la rudesse des conditions de vie

à bord - recrute et met un point d'honneur à embaucher de

jeunes scientifiques au poste d'aide chirurgien.

Le voyage du Rattlesnake (le Serpent à Sonnettes) qui

devait n'être d'abord qu'une expédition hydrographique servant

à déterminer des routes sûres pour la navigation et le

commerce avec la relativement nouvelle colonie de l'Empire,

l'Australie, sous l'impulsion du capitaine Owen Stanley, allait

changer de nature.

Il emmène ainsi des spécialistes des disciplines dans

lesquelles on savait déjà que les tropiques étaient d'une

richesse extraordinaire. Il y aura donc à bord un naturaliste

confirmé, John MacGillivray, un passionné de botanique et

des coquillages, John Thompson, et le jeune Huxley qui allait

trouver dans ce voyage en Nouvelle-Guinée et en Australie un

champ d'études à sa mesure.

En 1849, il enverra à la Royal Society de Londres un rapport

circonstancié sur la famille des Méduses.

... Le plus beau récit de voyage étant sans doute celui écrit en

1846 par le jeune scientifique Thomas Henry Huxley, inspiré par

Charles Darwin. À bord du navire Rattlesnake il explore les côtes

de la Louisiade et de la Nouvelle-Guinée, et tente de rendre compte de

la beauté des pirogues, de la douceur des habitants, ainsi que du traitement

souvent inhumain que les explorateurs armés venus d'Europe

infligent aux Mélanésiens. J.M.G. Le Clézio, Raga.