Le 1^er juillet 1916, 400 000 Britanniques et 200 000 Français se lancent à l'assaut de 50 000 Allemands retranchés sur la Somme. Le bilan est effroyable. 57 470 Britanniques sont mis hors de combat pour gagner 7,8 km². C'est le jour le plus meurtrier de l'histoire du Royaume-Uni.

La percée du front, espérée depuis fin 1914, semble à portée de main. Mais les lignes allemandes résistent au bombardement de plus de 3 millions d'obus. La bataille se terminera cinq mois plus tard, le 18 novembre, sans victoire décisive. La bataille de la Somme a eu un rôle déterminant et fait plus d'un million de victimes. Pourtant, cette hécatombe, si présente dans la mémoire anglo-saxonne, a été largement oubliée en France. Les auteurs interrogent la place particulière de cette bataille dans les mémoires nationales.