Chine, an 12 de la dynastie Ts'ing. La vieille sorcière Pai Taitai a prédit à Tchouen-yun qu'il tiendra un jour tous les trésors entre ses mains, et à Wenj-sieou qu'il aura à soutenir l'empereur. Tel est le point de départ de ce premier volet d'un roman-fleuve dans la tradition du XIXe siècle européen. On y suivra les deux héros par-delà les neuf enceintes de la Cité interdite.