Voyageur au long cours, anarchiste, pédagogue de terrain, géographe d'une envergure exceptionnelle, Elisée Reclus (1830-1905) est l'auteur internationalement réputé de la Nouvelle Géographie universelle (1876-1894). Mais sait-on qu'il fut aussi, et peut-être d'abord, promeneur de ruisseaux, piéton des montagnes, rêveur de plaines ? Sait-on que ce savant, profondément occupé de l'humain, fut un écrivain à part entière ?

C'est ce que soutient le présent essai à partir de deux oeuvres qui étaient tombées dans l'oubli jusqu'à leur réédition chez Actes Sud, Histoire d'un ruisseau et Histoire d'une montagne. De cette redécouverte enthousiaste est né, non pas une biographie ou une étude académique, mais un fervent salut à l'auteur de L'Homme et la Terre (1905), donné ici dans sa quatrième édition et augmenté d'une postface inédite.