L'affaire de la thalidomide est la pire catastrophe que la médecine

et la pharmacie aient eu à subir. La thalidomide était à l'origine un

simple tranquillisant, fabriqué de 1957 à 1961 par la société

pharmaceutique Chemie Grünenthal. Distribuée dans le monde entier

sauf en France où l'autorisation de mise sur le marché n'a jamais été

délivrée, la thalidomide a remporté durant toute la durée de sa

commercialisation un succès sans précédent pour un tranquillisant.

Mais à la fin des années 1950, les personnels hospitaliers constatèrent

chez certains consommateurs l'apparition de graves névrites. Ils

demandèrent son retrait immédiat des pharmacies, mais la demande

resta lettre morte. Entre-temps, les obstétriciens notèrent une

recrudescence tout à fait anormale de naissances de bébés difformes.

Certains imputèrent la responsabilité aux essais nucléaires, mais

d'autres, comme le pédiatre allemand Wildukind Lenz, rejetèrent

l'hypothèse. Après avoir interrogé ses patientes et recoupé ses

informations avec celles d'autres collègues, il acquit la certitude que

le coupable n'était autre que la thalidomide. Son retrait définitif

intervint en novembre 1961, mais il était trop tard. Entre douze et

vingt mille enfants naquirent sans bras et sans jambes, des dizaines

de milliers d'avortements spontanés eurent lieu et des milliers

d'autres personnes qui n'eurent qu'une légère malformation, ne

furent pas déclarées. Les victimes sont toujours en vie et la

thalidomide n'a pas dit son dernier mot car elle est de retour et agit

désormais officiellement comme un médicament «miraculeux»

notamment dans la réduction des aphtes géants des malades du sida.