Au cours de cette période, Zola fait ses gammes et fourbit ses armes chez Hachette : il s'essaie à la presse provinciale dans Le Journal populaire de Lille , populaire dans Le Petit Journal , mondaine dans Les Confidences d'une curieuse , donnant sa pleine mesure dans les journaux républicains, où il répercute l'opposition croissante au Second Empire. Ses chroniques offrent une grande variété de thèmes - mondanité parisienne, flânerie méditative, vie politique - et déploient un large éventail de formes littéraires (récits, dialogues, lettres...) et de registres, du pamphlet à la satire. Le journaliste élabore des motifs et situations que le romancier développera ou transposera : la presse, alimentaire et polémique, annonce l'oeuvre romanesque à venir.