En 1950, Nicolò décide de quitter son île natale, Lussino, rattachée à la Yougoslavie en 1947. Orphelin de mère et sans nouvelles de son père depuis des années, il part vivre chez son oncle à Trieste, une ville portuaire d'Italie, très proche de la frontière yougoslave.

Un jour, l'adolescent lit un reportage sur un naufrage survenu en 1942, non loin des côtes de L'Afrique du Sud. Parmi les photos des survivants, il reconnaît un visage familier. Et si son père était encore en vie ? Nicolò s'embarque alors comme garçon à tout faire sur un navire en partance pour Le Cap...