Les Peuls sont répandus dans toute la zone sahélienne de l'Afrique

où ils constituent actuellement ce qui a été si justement appelé «l'archipel

peul», résultat d'une histoire complexe conjuguant ces situations

antithétiques que sont nomadisme et formations étatiques, isolement et

domination politique.

Dans la boucle du Niger, le Massina fut, au cours du temps, le

théâtre mouvementé de luttes multiples aussi bien contre la suzeraineté

de royaumes voisins qu'entre fractions peules rivales ; avec la propagation

de l'islam, les chefferies lignagères anciennes ont fait place, au

XIX^e siècle, à l'État centralisé de la Dîna avant que cet empire ne s'effondre

sous les coups du jihad d'el-Hadj Oumar puis de la conquête

coloniale.

On trouve dans cette région que les Peuls appellent le «nombril du

monde peul», une riche production littéraire épique perpétuée par la

classe socioprofessionnelle des griots ( maabuu'be ). Les Gestes dédiées

aux héros de la région couvrent deux époques et deux idéologies :

celles des ar'be , ces chefs de fractions qui se partageaient le pays et

sont considérés comme représentatifs de la culture peule antéislamique

et du pulaaku (ou manière d'être idéale du Peul), et celles de l'État

théocratique fondé sous la loi unificatrice de l'islam et véhiculant des

valeurs souvent opposées à celles de l'aristocratie régnante.

Le cycle concernant Boûbou Ardo Galo est particulièrement intéressant

du fait que l'action se situe à cet instant charnière où s'affrontèrent

ces deux mondes, et illustre dans toute son ambiguïté la confrontation

entre ces deux composantes fondamentales de la culture et de l'identité

peules que sont précisément le pulaaku et l'islam.