En 1869, à la veille de la Commune de Paris, le comte de Chalusse meurt laissant derrière lui Marguerite, une fille de 20 ans qu'il a retirée d'un orphelinat quelques années auparavant, laissant supposer qu'elle est son enfant naturelle. Dans le même temps, Pascal Férailleur, un jeune et brillant avocat, est introduit par le vicomte de Coralth dans un tripot mondain tenu par Lia d'Argelès.