En 1981, les résultats d' une enquête menée auprès de 3 500 élèves et 350 adultes dans les collèges mettaient en évidence de très grandes différences dans les établissements, malgré la création, alors récente, du collège unique. En 1996, un retour de l'auteur dans les établissements montre que le collège est le lieu visible de contradictions scolaires et sociales croissantes.