La double ambition d'Hollywood, la norme et la marge, est d'offrir un panorama du «cinéma hollywoodien classique» (1930-1960), et de formuler quelques hypothèses permettant d'expliquer la diversité et la complexité, trop souvent méconnues, de ce cinéma. Sont d'abord étudiés les principaux genres (comédie, mélodrame, western, film criminel, comédie musicale, film historique...), l'esthétique des grands studios, les implications du code d'autocensure, la typologie des stars.

Souvent perçu comme moyen de propagande et de réforme sociale, même à Hollywood, le cinéma est d'abord envisagé dans son contexte idéologique, puis dans son environnement artistique : art de masse, il s'inscrit dans un horizon culturel complexe. Ce livre fait enfin le point sur les échanges artistiques entre Hollywood et les autres cinématographies, allemande, anglaise, scandinave, italienne... Il se conclut par une étude des marges esthétiques qui ne cessent de parasiter la belle ordonnance du classicisme hollywoodien.

L'hypothèse d'ensemble est celle d'une «hybridation» constante, d'échanges réciproques entre le cinéma et les autres arts, entre l'art savant et l'art populaire, entre la norme et ses marges.