Parue en 1863, la Vie de Jésus est immédiatement devenue l'un des

principaux best-sellers du siècle. Croisant l'histoire des sciences

humaines et l'histoire du livre, cet ouvrage explore toutes les logiques qui

ont présidé à un incroyable succès. Les intentions scientifiques et religieuses

de Renan sont replacées dans leur contexte intellectuel et expliquées. Les

stratégies de l'auteur et de l'éditeur, qui mènent à la publication d'une version

populaire en 1864, sont examinées. La réception médiatique est analysée

dans toutes ses dimensions, depuis les comptes rendus approfondis jusqu'aux

commentaires humoristiques. Le rôle crucial qu'a joué l'Église catholique,

en tentant inefficacement d'interdire la lecture du livre, est mis en lumière.

La parole, enfin, est laissée à des lecteurs ordinaires qui ont envoyé à Renan

leurs témoignages.

C'est ainsi une plongée dans l'histoire culturelle de la France du milieu

du XIX^e siècle qui est proposée, en un temps où la place de l'Église catholique

dans la société, où la question scolaire, où l'encadrement de la lecture et

des bibliothèques, où la liberté de la presse et de l'imprimé font l'objet de

virulents affrontements.