Après la mort de sa fille Gertrude, la narratrice, Carrie, sort d'années de torpeur. Entraînant le lecteur dans sa quête, elle entreprend le long voyage qui, pas à pas, l'aidera à lever le voile sur la vie et la mort de Gertrude, peintre de talent, qu'elle croit n'avoir pas su aimer.

Commencé dans les pages du journal de Gertrude, le voyage de Carrie est jalonné de figures initiatiques et protectrices : sa scandaleuse belle-sœur Gwendolyn, Evelyn Mae, spécialiste du théâtre élisabéthain, richissime et excentrique, qui compare Carrie à Déméter cherchant Perséphone, et Cy Mellerick, admirateur parmi tant d'autres de Gertrude et seul compagnon de ses dernières heures. En même temps que la vie secrète de sa fille, Carrie découvre sa ville, un Chicago qui lui est inconnu, entre ruines gothiques et repaires enfumés de la bohème. Au terme de sa quête, Carrie Kinsella rentrera chez elle. La vie avec celui qu'elle appelle «Daddy», son mari, peut reprendre.

Entre ombre et lumière, désespoir et renaissance, Gertrude de Stony Island, le récit de Carrie, explore à mots comptés et sans concession des thèmes chers à l'auteur : les liens mystérieux entre la création et l'autodestruction, l'alchimie qui unit les êtres alors même qu'elle les sépare, le pardon et la découverte de soi.