Accélérant une croissance économique qui s'affirme dès les débuts de l'époque moderne, des mutations importantes que l'usage résume sous le nom de « révolution industrielle » affectent peu à peu les consommations, les organisations productives, puis les techniques à partir du milieu du XVIII^e siècle.

Cet ouvrage tient compte des reconstitutions statistiques dont les historiens disposent aujourd'hui et montre que les modifications des organisations du travail et des techniques n'interviennent qu'après une phase assez longue de croissance de la production, qui permet un développement de la consommation dans une partie de l'Europe occidentale. Enfin, il relie les recherches sur la proto-industrialisation à l'histoire de la première industrialisation.