Dans Les Passions de l'âme (1649), Descartes fait de l'admiration « la première de toutes les passions ». Elle n'est plus, comme le thaumazein antique, la passion distinctive du philosophe, mais qualifie le premier moment de la vie affective de l'homme dans son rapport aux choses nouvelles. Mais l'admiration n'est-elle que cette passion de la première rencontre, propre à l'enfance, ainsi condamnée à se dissoudre dans la connaissance qu'elle engendre ? Suivant le fil directeur du temps, cet ouvrage met au jour la manière dont l'admiration est devenue un problème philosophique central à l'âge classique et examine les différentes conceptions dont elle fait l'objet chez les principaux penseurs de la seconde moitié du XVII^e siècle.