Au début du XVIII^e siècle, Nicolas, jeune marinier de Loire, doit

s'exiler : il devient marin sur un navire négrier. Ses aventures

le conduisent d'Afrique à Saint-Domingue, avant de le ramener

trente ans plus tard sur les bords de Loire, à la recherche

de celui qui l'a injustement dénoncé. Son périple nous fait

découvrir son village natal en Anjou, où la vie paysanne est

restée traditionnelle, très contrôlée par l'Église. Après une

courte escale à Nantes, il prend la diligence pour Orléans, où

le sucre venu des îles apporte la prospérité. Tandis qu'une

nouvelle classe ouvrière se fait jour dans les raffineries, les

bourgeois goûtent une vie oisive en s'exerçant au jeu de mail...

C'est à Châteauneuf-sur-Loire que Nicolas pense trouver la clé

de l'énigme, dans le petit monde des vignerons.