L'idée principale de ce récit, c'est la bonté modeste et sincère d'un être simple, un vieux sousofficier en retraite, Astafi. Ce dernier, pauvre luimême, héberge dans sa chambre un ivrogne, Emelian, lui vient en aide, sympathise avec lui et éprouve un vif chagrin lorsqu'il s'aperçoit que celuici l'a volé. Mais par délicatesse d'âme, il ne lui fait aucun reproche...