Dans ce roman autobiographique dans lequel il décrit ses premières années d'enseignant, Jules Leroux peint des gens simples. Léon Chatry veut enseigner aux enfants de ces gens simples, parmi lesquels il serait encore, sans cette école à laquelle il doit et rend tout : vocation sincère, étroite, marquée par le goût du travail bien fait. Ce roman est un extraordinaire témoignage sur l'école de la République au début du XX^e siècle ; il est aussi un fascinant reportage sur la vie ardennaise à cette époque.