De nombreuses théories se sont attachées à dégager des modèles fonctionnels et à décrire les différentes étapes de l'ontogenèse psycho-affective.

Après avoir présenté les apports principaux des plus notables de ces travaux - essentiellement les théories psychanalytiques et l'épistémologie de Piaget - cet ouvrage fait ressortir les points de contact et d'interférence entre eux pour en montrer les dimensions complémentaires ou les oppositions fécondes.