Le philosophe et algébriste britannique Alfred North Whitehead

(1861-1947) est une figure marquante, quoi que peu connue

en Europe francophone, de la pensée XX^e siècle. Son parcours

intellectuel est exceptionnel : à Cambridge (1880-1910), il enseigne

les mathématiques appliquées et publie un monumental

traité d'algèbre ( A Treatise on Universal Algebra, with Applications ,

1898) avant de se lancer, avec son ancien élève Bertrand

Russell (1872-1970), dans le projet des Principia Mathematica

(1910, 1912, 1913) ; il poursuit son enseignement à Londres

(1910-1924) tout en se concentrant à présent sur les implications

épistémologiques de la relativité einsteinienne ; enfin, à

Harvard (1924-1947), il enseigne la philosophie et conçoit le

projet d'une nouvelle synthèse métaphysique qui culmine avec

la publication de Process and Reality (1929).

Quelle que soit la manière dont on comprenne les différents

aspects, nuances et implications du développement de la pensée

de Whitehead, ses Principes de la connaissance naturelle

(1919/1925) demeurent un texte-charnière qui voit la mise en

pratique d'outils logiques (méréo-topologiques) dans un contexte

épistémologique relativiste à l'horizon duquel se profile une réforme

ontologique majeure : c'est bien dans les Principes qu'il

introduit le concept d'«avancée créatrice».