En faisant du consentement la marque de la souveraineté

et du libre examen le fondement du devoir moral,

la modernité met l'individu à la source de sa propre

obligation. C'est devoir le délier pour qu'il puisse se lier.

L'obligation apparaît ainsi comme le principe et le problème

constitutif de la modernité politique.

Cet essai d'histoire conceptuelle montre comment,

de Bodin à Rousseau, dans la tradition jus naturaliste

comme chez ceux qui la contestent, la question de l'obligation

est la question commune : comment obliger une volonté libre ?

L'école du doit naturel, dont les doctrines des droits

de l'homme ont hérité, fonde l'obligation politique

sur l'obligation morale. Rousseau lui oppose la double

nécessité d'un fondement sui generis de l'obligation politique

et de la production sociale du sentiment d'obligation.

Alors que s'épuise le pouvoir de cohésion des communautés

d'appartenance et que s'avère exorbitant de demander

à l'obligation morale de former le lien social, nos sociétés

ne sont-elles pas confrontées à la difficulté qu'elles se sont

créée : devoir tirer du mode d'existence politique de leurs

membres le sentiment du lien sans lequel la société se défait ?