Il ne s'agit pas, dans ce livre, d'une histoire politique ou militaire de la Révolution. L'auteur ne raconte que la vie ordinaire des Français, et principalement celle des Parisiens, durant les dix dernières années qui ont abouti à la chute du Directoire, après avoir commencé par celle de la royauté.

Sous l'effet d'une telle éruption, comment les Français ont-ils réagi ? Comment ont-ils survécu ? Comment ont-ils évolué ? Quelle fut la part des ressorts humains, celle de l'argent, des femmes, du fanatisme ou de la peur, dans les furieuses discordes où périrent l'une après l'autre les «générations révolutionnaires» ? Quel était l'aspect familier, la routine journalière de l'administration, du gouvernement et des bureaux, sous un régime qui, tour à tour ou tout à la fois, subissait les effets du despotisme et de l'anarchie ? Comment les idées furent-elles travesties dans le vocabulaire ? Comment les mots servirent-ils à déguiser les choses ? Enfin, jusqu'à quel point la Révolution fut-elle sensible et même perçue ou comprise dans des campagnes où les journaux étaient pratiquement inconnus, les moyens de communication rudimentaires ?

«Pierre Bessand-Massenet, sans forcer la voix un instant, décrit de la manière la plus précise ce que fut l'angoisse humaine en ce temps-là.»

Kléber Haedens