La découverte de l'Amérique, en 1492, est l'occasion d'une rencontre, celle de deux civilisations, européenne et amérindienne, établies sur des systèmes de valeurs totalement différents. Avant de devenir au Siècle des Lumières le mythe du bon sauvage, le mythe de l'homme sauvage aura conditionné les rapports entre les deux cultures.