Patti Smith et Robert Mapplethorpe se sont rencontrés en 1967, à New York.

Ils avaient vingt ans et ont vécu ensemble pendant plusieurs années - leurs carrières respectives de musicienne et de photographe célèbres ne cessant plus, dès lors, de se croiser.

À la mort de Robert Mapplethorpe, en 1989, Patti Smith a livré sa vision de l'homme et de l'artiste dans ce récit extraordinairement sensible, La Mer de Corail, qui annonçait le livre Just Kids pour lequel elle a reçu en 2010 le National Book Award, la plus haute distinction littéraire aux États-Unis.

Lors de sa parution en 1996, William Burroughs a écrit, en citant Tennessee Williams, que « Patti Smith fait résonner dans La Mer de Corail la cloche de la poésie pure. »