De 1815 à 1885, la France aura vu se succéder six régimes : la brève résurrection de l'Empire, la Restauration, la monarchie de Juillet, la II^e République, le Second empire, la III^e République. «Stupide XIX^e siècle», ironisera Léon Daudet.

Au cours de celui-ci, les hommes de lettres ont participé à tous les combats politiques, créant des journaux, s'engageant dans leurs articles ou leurs œuvres, affrontant parfois la prison ou l'exil. Pour que triomphent leurs idées, ils deviennent députés, sénateurs, parfois ministres. Leurs noms ? Chateaubriand, Constant, Hugo, Stendhal, Balzac, Sand, Michelet, Lamartine, Quinet, Renan, Flaubert, Maupassant, Zola, Vallès, et tant d'autres qui ont su tisser le politique et la littérature.