En 1667, Colbert demanda à l'Académie royale de peinture et de sculpture que les professeurs en exercice expliquent aux jeunes artistes les meilleurs tableaux du cabinet du roi. Ce sont les comptes rendus de ces séances qui constituent ces conférences et qui furent l'occasion de nombreux débats, dont le plus célèbre opposa partisans du dessin et du coloris.