Le coup d'Etat du 2 décembre 1851 compromit la publication de En 18.. , la première et peut-être la plus étrange des oeuvres composées par Edmond et Jules de Goncourt. En 1884, le frère survivant rééditait ce texte en l'accompagnant d'une préface qui en montrait la modernité : « que de manières de voir, de systèmes, d'idées en faveur, à l'heure présente, auprès de l'attention publique, commencent à prendre voix, à balbutier dans ce méchant petit volume ». Réunis sous un titre indiscutablement « bizarre, incompréhensible, cabalistique », dix-neuf chapitres racontent en effet, d'une façon pointillée, les décevantes amours d'un aspirant à l'art et tracent avec virtuosité un profil du XIX^e siècle.