Des spécialistes européens, japonais et américains étudient l'effercescence intellectuelle qui règne au Japon des Shoguns Tokugawa, à une période d'expansion de l'économie marchande et de paix sociale. Les maîtres-penseurs débattaient alors sur un ordre politique éloigné de la réalité sociale, sur le rôle des marchands détenteurs des richesses, sur le Japon ancestral en contact avec l'Europe, etc.