S'inscrivant contre une vision de type essentialiste commune aux partisans de l'islam politique et à une certaine "islamophobie savante", ce livre fait le point sur la genèse et l'évolution des doctrines et conceptions politiques qui se réclament de l'islam, restituant les concepts qu'elles mobilisent (califat, sharia, umma...) dans les contextes culturels et historiques de leurs usages.