Quittant précipitamment le delta du Nil

pour revenir aux affaires à Paris, Bonaparte

laisse derrière lui ceux qui avaient adhéré

dès 1798 au projet qu'il présentait comme

une modernisation de cette province

de l'empire ottoman dans l'esprit des

Lumières. Désormais indésirables, les «exilés

égyptiens» s'embarquent en août 1801 pour

la patrie des Droits de l'Homme. Imprégnés

par l'islam politique, même si l'on compte

surtout parmi eux des chrétiens,

les nouveaux venus sont administrateurs,

auxiliaires de l'armée, religieux

ou commerçants, maîtres ou serviteurs,

riches ou démunis. À Marseille, ils rejoignent

des groupes arabophones venus de Syrie

ou d'Afrique du Nord. Ils forment bientôt

une communauté et même un village dans

le quartier de Castellane. Certains intègrent

l'armée - les fameux Mamelouks.

D'autres montent à Paris dans l'espoir

d'y faire carrière. Non sans drames

et violences se constitue une «France arabe»

- c'est-à-dire marquée par la culture arabe -

qui cherche à s'organiser et se penser au fil

de l'Empire, de la Restauration et de

la monarchie de Juillet jusqu'à ce que

la conquête de l'Algérie redistribue les cartes,

loin des promesses universalistes

des Lumières. Se fondant sur un remarquable

travail documentaire, riche d'inédits,

Ian Coller fait revivre ce choc des cultures,

où incompréhension et fascination

s'entremêlent. Voici l'étonnante aventure

de personnages hauts en couleurs qui,

par-delà les ambiguïtés de l'orientalisme,

font vivre à la France une première

expérience de la diversité.