H.A. Lorentz : 1853-1928 : la naissance de la physique moderne
Lorentz est l'un des physiciens qui incarne le mieux la naissance de
la physique moderne. Le passage du XIX<sup>e</sup> siècle au XX<sup>e</sup> siècle
marque une transition dans l'histoire de la physique et même dans l'histoire
de la pensée. En quelques années les concepts classiques sont
complètement remis en cause ; le nouveau monde est celui des quanta, de
la relativité et des atomes. Lorentz est au coeur de ce bouleversement. Ses
travaux prolongent ceux de Maxwell, il donne à l'électromagnétisme
classique son interprétation physique («Équations de Maxwell-Lorentz»,
«Force de Lorentz»), il introduit pour la première fois une théorie de
l'électron, qu'il met en évidence avec Zeeman dès 1896, ce qui lui vaut -
en 1902 - le deuxième prix Nobel de physique de l'histoire. Lorentz est
également - avec Poincaré - un pionnier de la relativité restreinte
(«Transformations de Lorentz», «Groupe de Lorentz») ce qui lui vaudra
d'être proposé pour un second prix Nobel. Considéré comme «une
véritable encyclopédie trilingue de la physique», c'est lui qui présidera
pendant près de vingt ans les fameux Conseils Solvay ; son rôle n'y est pas
seulement celui d'un savant c'est aussi celui d'un diplomate. Lorentz est
très apprécié de tous, il a été le physicien qu'Einstein a le plus admiré :
Einstein écrit à son propos : «J'admire cet homme plus que quiconque ; je
peux même dire que je l'adore.» Mais au-delà du très grand physicien et
de son oeuvre immense, Lorentz a été aussi un très grand humaniste :
Président de la Commission internationale de coopération intellectuelle de
la Société des Nations, Lorentz peut être considéré comme l'un des
fondateurs de l'UNESCO. Soixante ans après sa création, c'est précisément
sous le patronage de l'UNESCO que 2005 est déclarée «année mondiale
de la physique». À cette occasion nous avons voulu faire découvrir, dans
cette première biographie qui lui est consacré, l'homme aussi bien que
l'oeuvre.
Destiné à un large public, cet ouvrage possède un index détaillé et une
bibliographie étendue qui permettent son approfondissement.
