Septembre 1537 : Bertrand de La Borderie est envoyé en mission

dans l'Adriatique par François I^er. Son rôle : retrouver La Forest,

Marillac, Saint-Blancard et l'armée ottomane pour les informer des

dernières décisions du roi en ce qui concerne le plan d'invasion de

l'Italie. Pour tromper l'ennui et l'angoisse d'être oublié par sa fiancée,

le jeune homme entreprend de coucher par écrit le récit de son

voyage. L'expédition semble d'abord réussir : au début du mois d'octobre,

les Turcs se replient et les Français prennent le chemin du

retour. Cependant, après avoir essuyé une violente tempête dans la

mer Ionienne, ils renoncent à rentrer en France et cherchent un port

d'accueil en Grèce. Lorsque, à bout de ressources, la flotte s'arrête à

Chio, Bertrand de La Borderie passe sur le continent d'où, déguisé en

turc et accompagné d'un guide, il se rend à Constantinople.

Première description en français, depuis 1453, de la Grèce et de

Constantinople sous contrôle ture, le Discours cumule bien des

singularités. Il se présente comme une épître en vers dans laquelle se

mêlent mythologie et foi évangélique, rappels historiques et observation

des réalités, propagande politique et réflexion sur le destin.

L'amour est le fil conducteur de l'aventure, le seul palliatif aux épreuves

que traverse l'auteur, cependant que l'imagination et les souvenirs

livresques viennent vivifier le spectacle désolant de la Grèce, héroïne

«en creux» du récit, qui tend les bras vers qui saura sauver son héritage.

Ce sera, à sa façon, La Borderie, peu helléniste, mais qui pressent

bien tout le bénéfice que la France gagnerait à prendre la succession

des Grecs.

Si la critique, éblouie par l'avènement prochain de la Pléiade, a

longtemps tenu cet ouvrage pour mineur, une approche synchronique

du Discours permet aujourd'hui de mieux caractériser la culture dont

il témoigne. Celle-ci apparaît comme une synthèse originale de la doctrine

courtoise, de la connaissance moralisée des auteurs antiques et

de l'expérience mystique d'une traversée. C'est ainsi une cartographie

très originale qui se dessine sous nos yeux, celle d'une initiation sur

plusieurs plans, dont les contemporains plagieront la lettre sans toutefois

jamais en reproduire l'esprit.