L'élection n'a pas toujours été tenue pour le moyen le plus

équitable, le plus efficace et le plus transparent de distribuer

les charges et les honneurs publics et de désigner ceux qui

devaient contribuer à la fabrication de la loi. Le vote

individuel et en conscience, dont la confidentialité et la fiabilité

sont garanties par des dispositifs et des objets concrets

(les bulletins secrets, les urnes, les isoloirs), n'a souvent pas

été davantage considéré comme la meilleure façon de prendre

une décision en commun sur les affaires importantes telles

que les impôts, la religion ou la science. Longtemps, d'autres

systèmes ont joui d'un prestige égal sinon supérieur,

qu'il s'agisse du tirage au sort, de l'hérédité, de la cooptation,

de l'acclamation ou de l'appel à l'Esprit saint.

Votes et élections existaient pourtant, dans d'innombrables

lieux et institutions : les villes et les villages, les ordres

religieux et les conclaves - où agissait justement l'Esprit

saint -, les universités et les académies. Mais ils servaient

d'autres fins que la recherche de la solution optimale,

la sélection des meilleurs représentants et la juste répartition

des charges : la reproduction sociale des élites, par exemple,

la construction de la hiérarchie des rangs et des statuts,

la protection de certains monopoles professionnels

ou encore la défense de l'orthodoxie religieuse...

Ils n'avaient finalement pas grand-chose à voir avec l'idée

que nous nous faisons de la démocratie et de la place

que les procédures électives doivent y tenir.

C'est à reconstruire cette longue histoire du vote avant

les révolutions du XVIII^e siècle et la naissance des systèmes

représentatifs modernes que s'attache ce livre. En rejetant,

à partir d'études de cas vivantes et précises, l'idée

d'un progrès linéaire du choix rationnel et des institutions

représentatives depuis la fin du Moyen Âge jusqu'aux

révolutions démocratiques, Olivier Christin porte au jour

les enjeux des débats qui ont actuellement pour objet

la critique de la décision majoritaire et de la démocratie

représentative.