Un courtisan élizabéthain, un obscur érudit du XVIe siècle, un fondateur de secte au XVIIe siècle, le merveilleux John Aubrey, l'intrépide Lady Mary Montagu enfin, constituent les cinq figures de cette galerie de portraits que rien ne relie, si ce n'est le regard acéré du biographe, son horreur viscérale de l'obscurantisme et son ironie cristalline.