De la Numidie antique à la Berbérie de la régence d'Alger, le territoire de l'Afrique du Nord a longtemps été vu du large, avant qu'il ne soit tracé et capté par la conquête et la colonisation françaises. De nombreuses représentations, tableaux, cartes militaires, imageries populaires, servent ou accompagnent alors les opérations de l'armée et l'administration de ce qui deviendra de nouveaux départements français.

Près d'une centaine d'oeuvres produites au cours de cette période sont ici présentées pour la première fois et éclairées par le regard croisé de spécialistes internationaux.

Cet ouvrage aborde aussi le territoire algérien « au plus près », dans la création artistique contemporaine, depuis l'indépendance.